乳腺癌通常是用TNM分期,T是代表原发肿瘤,N是代表淋巴结转移,M代表远处转移,综合TNM这三项的结果可以把乳腺癌分为五期,分别是:零期、一期、二期、三期、四期,其中二期又可以分为二a和二b期;三期又可以分为三a、三b和三c期;通常所说的早期乳腺癌是指的零期、一期、二a期和二b期;局部晚期乳腺癌指的是三a期、三b期、三c期。
到了四期就是真正意义上的晚期,不过乳腺癌的临床分期并不能完全代表将来的结果。因为复发和转移的危险程度还与雌激素受体、孕激素受体等的状态有关,治疗的效果还与个体对治疗的反映好坏有关。