破伤风是一种特异性感染,是由破伤风梭菌在缺氧环境中,破伤风梭菌的芽孢发育为繁殖体,迅速繁殖并产生大量的外毒素,主要是痉挛毒素引起病的一系列临床症状和体征,经过这个过程一般会有潜伏期,通常是七天左右,个别病人可在伤后一到两日就发病,潜伏期越短预后越差,还有在伤后数月和数年因清除病灶和异物而发病的。
前期症状可有全身乏力,头晕,头痛,咀嚼无力,局部肌肉发紧和反射亢进。典型症状是肌紧张性收缩,局部出现阵发性强烈阵挛,通常最先受影响的肌肉是咀嚼肌,随后是面部的表情肌,颈部的肌肉,背部的肌肉,四肢肌肉,最后为膈肌,上述发作可以因轻微的刺激如光、声、接触饮水等诱发,持续的呼吸肌和膈肌的痉挛可造成呼吸骤停,病人死亡的主要原因都为窒息、心力衰竭和肺部并发症,破伤风病程一般约为3到4周,如积极治疗不发生特殊并发症,发作程度可逐步减轻,缓解期平均约一周。