世界卫生组织对姑息治疗的定义是,姑息治疗医学是对那些对治愈性治疗不反应的病人,完全的主动的治疗和护理。控制疼痛及有关症状,并对心理、社会和精神问题予以重视,其目的是为病人和家属赢得最好的生活质量。
姑息治疗同样适用于早期肿瘤病人,将姑息治疗与抗肿瘤治疗相结合。并进一步解释为姑息治疗要坚定生命的信念,把死亡看作是一个正常的过程。既不促进也不推迟死亡,把心理和精神治疗统一在一起,提供一个精神支持系统,使病人在临终前过一种尽可能主动的生活。对别人家属也提供一个支持系统,使他们能应付并正确对待病人生存期间的一切情况,以及最后自己所承受的伤痛。
姑息治疗伴随着对肿瘤诊断和治疗的发展,而逐渐发挥主要的作用。