急性肾炎患者一般在几天前就存在前驱感染,常常为链球菌所导致的上呼吸道感染,比如急性化脓性的扁桃体炎、咽炎、淋巴结炎、猩红热等,或者是皮肤感染,比如脓包病、结肿等,由前驱感染到临床发病有一无症状的间歇期,呼吸道感染者起病者约为十天左右,皮肤感染起病者约为20天左右。
慢性的肾炎患者在起病前一般无前驱症状,无急性肾炎或者是链球菌感染病史,难以确定病因,起病的方式不一,部分患者起病无明显的临床症状,仅仅在体格检查时发现血压增高或者血尿、蛋白尿,多数患者有乏力、头痛、浮肿、贫血等临床表现,少数患者起病比较急,浮肿明显,尿中出现大量的蛋白,也有部分患者始终无症状,直到出现尿毒症的表现才就诊。