急性上感约有70%到80%是由病毒引起的,包括冠状病毒、流感和副流感以及呼吸道合胞病毒和克萨奇病毒等等,另外有20%到30%的上感为细菌引起,可单纯发生或继发于病毒感染后发生,多见于口腔定植菌溶血性链球菌,其次为流感嗜血杆菌、肺炎链球菌和葡萄球菌等。
但接触病原体后是否发病,还取决于传播途径和人群易感性,淋雨受凉、过度劳累等,都可以降低呼吸道局部的防御功能,致使原存的病毒和细菌迅速繁殖,或者直接接触携带病原体的患者,由喷嚏、空气以及污染的手和用具诱发本病,老幼体弱免疫功能低下或有慢性呼吸道疾病史的更容易发病。