现在医学常规治疗首选通过药物、手术和其他方法来治愈疾病。其次为了预防疾病的发生,建立了公共卫生措施,开展疫苗接种、健康体检和健康教育。我们所建立的多数医疗服务机构都是为了治愈和预防疾病,而临终关怀,是照顾那些患有不能治愈疾病病人的医疗保健,是对病人提供缓解疼痛的临床服务。
临终关怀,可以帮助任何患有生命有限疾病的病人,强调照顾、淡化、治疗。当一个病人处于不可逆转的临终状态,针对疾病的治疗已经毫无意义,此时的治疗称之为舒缓疗护。所以在临终关怀过程中的一切措施,尽管有与一般治疗相同的操作措施,例如:为控制疼痛使用的药物,或者为了缓解症状而使用的手术、化疗、放疗等,这些都不能归纳于一般治疗范围,只能归于照顾的范畴。因为,他们对疾病的去除、功能的改善和健康的恢复意义有限。