早期症状常不明显,但是在吞咽粗硬的食物时可能有一些不同程度的不适,包括咽下食物有哽咽感,胸骨后烧灼样、针刺样或牵拉摩擦样疼痛,食物通过缓慢并且有停滞感或者异物感,这种感觉通过吞咽水后可以缓解消失,症状时轻时重,进展缓慢。
到了中晚期典型的症状是进行性咽下困难,先是难咽干的食物,继而半流质食物,最后连水和唾液也不能咽下。常吐黏液样痰,为下咽的唾液和食管的分泌物,患者逐渐消瘦、脱水、无力。
持续的胸痛或背痛表示为晚期症状,癌肿已经侵犯到食管外组织。当癌肿梗阻所引起的炎症水肿暂时消退,或者部分癌肿脱落后,梗阻的症状可以暂时减轻,常被误认为是病情好转。
如果癌肿侵犯喉返神经可以出现声音嘶哑;如果压迫颈交感神经节可以产生霍纳综合征;如果进入气管,支气管可形成食管、气管和支气管瘘,出现吞咽水和食物时剧烈呛咳并发生呼吸系统感染,最后出现恶病质的状态;如果有肝、脑等脏器转移可以出现黄疸、腹腔积液、昏迷等症状。