一般来说呼吸困难是胸腔积液患者最常见的症状,多伴有胸痛和咳嗽,呼吸困难与胸廓顺应性下降患侧膈肌受压,纵膈移位,肺容量下降刺激神经反射均有一定关系。病因不同其症状也有所差别。结核性胸膜炎多见于青年人,常有发热、干咳、胸痛,随着胸水量的增加胸痛可以缓解,但会出现胸闷气喘。
恶性胸腔积液多见于中年以上的患者,一般来说没有发热,胸部隐痛伴有消瘦和呼吸道和原发部位肿瘤的症状,炎症性积液为渗出性,通常伴有咳嗽咳痰、胸痛以及发热。心力衰竭所致的胸腔积液为漏出液,有心功能不全的其他表现。肝脓肿所致的右侧胸腔积液可以为反应性胸膜炎,也可以为脓胸,多数有发热和肝区疼痛,症状也和胸腔积液量有一定关系,积液量小于0.3到0.5升时症状都不明显,大量胸腔积液时会出现心悸以及呼吸困难更加明显的情况。