蛛网膜下腔出血可以发生于任何年龄,以20到39岁最为多见,一般表现主要是头痛恶心、呕吐、脑膜刺激征,血性脑积液以后变黄。大多数患者可以没有先驱症状,在用力激动、饮酒、性交等剧烈运动后或者咳嗽大便用力时突然发病。
大多数患者突然出现剧烈的头痛,部位不定,有波动性或者持续性头痛,阵发加剧,大多数伴有恶心,少数可有呕吐,约三分之一的患者有头晕或者眩晕,半数以上的患者尚有不同程度的意识障碍,从嗜睡到昏迷严重的患者有背后疼痛,甚至臀部疼痛放射至双下肢。老年患者可有意识障碍甚至浅昏迷,或者有幻觉等精神症状,头痛症状十分轻,易导致发生误诊。