肾上腺髓质所分泌的激素,包括肾上腺素和去甲肾上腺素,均为儿茶酚胺激素,二者基本作用相似,但在作用的强弱及某些细节方面不相同。肾上腺素加强心肌收缩力和兴奋度,使心跳加快加强,心输出量明显增加,提高收缩压,而去甲肾上腺素对心脏作用较弱,并在加强心肌收缩力同时使心跳频率减慢,所以单位时间的心输出量并不能改变,肾上腺素使心脏和骨骼肌的血管扩张,而皮肤和内脏血管收缩,对总的外周阻力影响不大。
去甲肾上腺素则对除冠脉外的全身血管起强烈的收缩作用,使外周阻力增加,导致舒张压收缩压均明显增高,肾上腺素具有使气管,胃肠道等平滑肌松弛,即使瞳孔放大,数毛肌收缩等作用,去甲肾上腺素也有这些作用,但是不如肾上腺素作用强。