一般自发性气胸多为单侧,双侧同时存在仅占10%左右,患者常有持重物,屏气、剧烈运动等诱发因素,但也有在睡眠中发生气胸的患者,病人可以感到一侧胸痛、气急、憋气,也可以出现咳嗽,但痰量较。少量闭合性气胸先有气急,但数小时后可以逐渐平稳,x线也不一定能够显示出肺压缩。
如果积气量较大或者原来有广泛的肺部疾病,病人常不能平卧,病人呼吸困难程度与积气量的多少以及原来肺内病变范围有一定关系。当有胸膜黏连和肺功能减退时,即使少量局限性气胸也有可能会导致明显的胸痛和气急,张力性气胸由于胸腔内压力骤然升高,肺被压缩,纵膈移位,患者可能会出现严重呼吸循环衰竭,可以表情紧张,表现为胸闷甚至有心律失常、烦躁不安,可伴有紫绀、冷汗、虚脱甚至有呼吸衰竭意识不清的情况。