与其他的呼吸道传染病一样,腮腺炎也是通过唾液、飞沫等途径传播的。
腮腺炎的传染源是发病早期的病人和隐性感染的人,隐性感染是指已经感染但未出现临床症状,因为腮腺炎病毒在患者中唾液中的存在时间较长,腮腺肿大前六天到后九天均有病毒能检出,因此在两周内都有高度的传染性。
一般来讲人群对此病普遍容易感染,但多发生在儿童中。具统计90%的病人年龄在一到十五岁,尤其集中在五到九岁,一岁以内的婴儿体内有来自母体的抗体不容易感染。成人约80%曾经换过显性和隐性感染,患流行性腮腺炎后可以获得持久的免疫力,即使是隐性感染和得病后没有腮腺肿大的人再次感染的也极少见。