生长激素能够调节控制动物内分泌机制,使进入其体内的营养物质,按人类对动物生长的需求,使其朝着有益的方向进行再分配功能的各类激素的总称。激素只是调节某些生理反应的速度,但本身不能提供反应过程的能量,也不能启动新的代谢反应。因此,过度的刺激原有反应时,与激素缺乏时同样的有害。过去曾有人用硫氧嘧啶、碘化蛋白、乙烯雌酚类,作为饲料生长激素用于添加剂,但很快发现有副作用而禁用。现如今用作为饲料添加剂的生长激素,分子量约在22000,是一种垂体激素,它是由191个氨基酸按一定顺序组成的单链多肽分子,可由垂体提取,也可通过DNA重组技术生产。
生长激素作用于整个机体,对蛋白质合成、糖代谢、调节肾功能和水代谢、增加细胞对氨基酸的通透性都有作用,因而可以促进躯体的生长。这种激素存在于种间特异性,牛体内存在的生长激素只对牛有效。用于一种动物,不仅不起促进生长的作用,还会发生不良反应。