对于本病的发病机制,曾有多种学说从不同的角度来阐述,包括脂质浸润学说,血栓形成学说,平滑肌克隆学说。近年来多数的学者支持内皮损伤反应学说,认为本病各种主要危险因素最终都损伤动脉内膜,而粥样硬化病变的形成是动脉对内皮内膜损伤做出的炎症纤维增生性反应的结果。
动脉内膜受损可分为功能紊乱或解剖损伤,在长期血脂异常的危险因素的作用下,低密度脂蛋白c通过受损的内皮进入管壁内膜,并氧化修饰成低密度脂蛋白胆固醇c,对动脉内膜造成进一步损伤。单核细胞和淋巴细胞表面特性发生变化,黏附因子表达增加,黏附在内皮细胞上的数量增多,并且从内皮细胞之间移入内膜下成为巨噬细胞,通过清道夫受体吞噬极低密度胆固醇转为泡沫细胞形成最早的粥样硬化病变,脂质条纹。