梦魇就是睡眠当中被噩梦惊醒引起的恐惧不安、心有余悸的睡眠行为障碍。儿童的发病率大约是20%,成人的发病率大约在10%以下。儿童在白天听到恐怖故事,看了恐怖影片以后常常会发生梦魇。成人在这个应激事件以后,遭遇了抢劫、强暴等一些灾难性的事件以后,也可能会经常发生恶梦或者是梦魇。睡眠姿势不当也可能会发生梦魇,比方说睡眠的时候手臂压迫胸部,会感觉到透不过气来,出现这种憋气窒息、濒临死亡的梦魇。
某些药物,比方说用受体阻断剂、镇静催眠药等等也可能会引起梦魇。突然停用镇静安眠类的药物也可能会诱发梦魇,梦魇梦境多是处在这个危险的境地,使患者恐惧、紧张、害怕,声音惊叫或者是动弹不得,直到惊醒。一旦醒了就变得清醒,对于梦境当中的这个恐怖内容能够清晰地回忆并处在这种恐慌当中,通常在夜间睡眠的后期发作,常常发生在这个快速眼动相睡眠阶段。