若追溯脚气病的历史可上溯至1882年，但当时并无实际的意义，由于缺乏其病理模型和治疗药物，仅时隔十五年后，发现以精制米饲养的家禽可罹患脚气病，于是研究方向转从食品中分离抗脚气病的物质。
1911年，波兰生物化学家芬科首次由植物中分离出维生胺，并命名为抗脚气病的维生胺。维生素b1又名硫胺或乙素，天然品存于干酵母、瘦猪肉、米糠、麦麸、小米、玉米、绿豆、豌豆、木耳、紫菜、杨梅及花生中，是维持神经、精神、心脏及消化系统正常功能的水溶性维生素，排序在维生素家族之首。
脚气病不同于脚气、脚藓，后者是由真菌感染而致的表浅性皮肤病，而脚气病则是维生素b1缺乏时影响了体内的能量代谢，按程度依次出现神经、心血管、消化和精神系统反应，首当其冲的是神经系统反应。
干性脚气病，包括易疲劳、烦躁、神经炎、神经痛、肢端感觉障碍、局部感觉过敏或麻木，肌肉或四肢无力、肢体疼痛和感觉异常。
其次为心血管系统反应，湿性脚气病，由于血中乳酸和丙酮酸增多，使小动脉扩张、舒张压下降、心肌代谢失调、出现呼吸困难、心悸、气粗、胸闷、心脏肥大、肺充血、心动过速、心电图不正常及高输出量型心力衰竭，并伴有广泛的水肿。消化系统会出现食欲减退、厌食、便秘、体重下降。
