单纯性疱疹脑炎四季均可发病,常急性疾病,但也有亚急性、慢性和复发病例,严重患者可见如高热及昏迷,甚至神经检查多有脑膜刺激征及提供脑实质损害的体征。
新生儿患者多因出生时具有hsv感染的产道而受染,甚至在子宫内已经感染,新生儿及婴儿患者多为系统性器官感染,常累及皮肤、眼及口部,宫内感染者可造成弥漫性大脑损害或者造成畸形。
儿童及成人患者起病常为急性或亚急性,首发症状为头痛、发热或进行性行为及人格的改变,病程长短不一。一般情况下从起病到出现昏迷平均为一周,从昏迷到死亡也为一周,但也有长达三到四个月的,未经治疗的病例死亡率高达70%以上,幸存者半数以上存在后遗症。