单纯性疱疹脑炎可发生于任何年龄,50%以上是在二十岁以上的成人,四季均可发病,儿童及成人患病起病成为急性或亚急性,首发症状为头痛、发热或仅系及人格的改变,历时数小时或数天可出现局部性或全身性抽搐。
其发作形式以单纯或复杂部分性发作和部分性发作,以全身性强直阵挛发作最为常见,病变累及及优势侧半球者出现语言障碍及偏瘫。
少数患者在病程进展初期说有嗅幻觉或胃幻觉,其过程很短,严重患者可见于高热及昏迷,甚至因脑水肿而形成脑疝,神经检查多有脑膜刺激征,及提供脑室损害的体征,一般情况下从起病到出现昏迷平均一周,从昏迷到死亡也为一周。