当人在被阿米巴原虫污染的水中游泳时,阿米巴病原体通过鼻粘膜沿着没有髓鞘的嗅神经以及突破筛板,从而达到颅内含有脑脊液的亚蛛网膜层,最终入侵扩散到中枢神经系统,从而引起脑膜脑炎。
早期因为病变侵入部位的原因,首先会出现嗅觉以及味觉的异常,然后会出现高热、癫痫持续发作和喷射状的呕吐等症状。继而可以出现全身性的或者是局限性的癫痫发作,并且有明显的脑膜刺激征,比如说颈项强直、克氏征阳性等等。
多数患者在数天之内,可能会出现像谵妄、瘫痪到昏迷,本病的死亡率非常高、病程很短,一般在一周内死于严重脑水肿,所引起的呼吸衰竭、中枢衰竭,预后极差。