自发性气胸最常继发于基础肺部病变,以继发于慢性阻塞性肺病和肺结核最为常见,其次是特发性气胸。还有是肺癌、肺脓肿、尘肺等。
有时胸膜上具有异位子宫内膜,在月经期可以破裂而发生气胸。航空、潜水作业而无适当防护措施时,从高压环境突然进入低压环境,以及持续正压人工呼吸加压过高等均可发生气胸。抬举重物等用力动作,咳嗽、喷嚏,屏气,或高喊大笑常为气胸的诱因。
一般起病比较急的病人,通常都会有胸痛的症状,而且胸痛多发生在患有气胸的那一侧,有时候还会蔓延到肩部、背部、腋侧以及前臂等位置,病人深呼吸或咳嗽时胸部疼痛还会加重。
在发生胸痛的症状后还会继发胸闷或者是呼吸困难的症状,发生呼吸困难与肺被压缩的程度有关。一般年轻人如果肺部没有什么明显的病症,肺功能运转良好,一侧肺小于20%的萎缩,都不会使患者有明显的不适表现。当一侧肺出现90%的萎缩,就会使患者出现呼吸困难症状。