有一些患者由于胰岛素的严重缺乏,尤其是伴有对抗胰岛素的激素,比如胰高血糖素肾上腺素糖皮质激素甲状腺激素和生长激素等,这一部分激素分泌增加的时候,靶细胞对葡萄糖的摄取和利用是减少的,脂肪分解亢进生成的脂肪酸水平增多,经过氧化代谢之后可以产生乙酰乙酸和丙酮成为酮体。
前两者为酸性的物质可以消耗体内的碱基,大量积聚可引起酸中毒,正常人的血清当中,其实也存在微量酮体在进食和长时间体力活动以后浓度升高,新生儿和孕妇血清当中也是增高的,神经性厌食患者拒食以及妊娠呕吐可以出现饥饿性酮体,但是在糖尿病酮症酸中毒的时候,胰岛素缺乏和抗胰岛素激素水平升高和尿中酮体是显著增加的。