甲胎蛋白是肝癌敏感而特异性高的标志物。因为甲胎蛋白被认为是由于肝细胞相似的幼稚细胞所产生的,在肝癌症状出现半年前就可能在其血清中检测到,血清甲胎蛋白上升要早于影像诊断,也就是要比b超和ct等检查早,故有早期诊断的优点,被列为诊断肝癌的首选指标。
甲胎蛋白对于肝癌的检出率约为80%,肝癌病人甲胎蛋白多数大于五百纳克每毫升,平均值约为1千纳克每毫升。良性肝脏疾病者甲胎蛋白可轻度升高,如肝硬化、肝炎等。极个别也可大于一千纳克美毫升,甲胎蛋白浓度越高,预后越差。
术后及肝移植后甲胎蛋白水平会急剧下降,如果甲胎蛋白水平未降至正常,说明有小肿瘤残余的可能。如果甲胎蛋白水平下降后又升高提示肿瘤复发,当然有时也可见到甲胎蛋白升高但肿瘤未复发的情况。