睡眠时间存在一个年龄差异,各期的睡眠的比例也和年龄有密切的关系。有报道,非快速眼动像睡眠的第三期和第四期,随着年龄的增长而减少。而第一期和第二期睡眠则逐渐的增多,直到老年这个趋势是不变的。到了75岁的时候,第四期的深睡眠,甚至是完全的消失,人类睡眠最显著的成熟性的变化就是快速眼动像睡眠和非快速眼动像睡眠的第四期的比例逐渐的减少。
对于快速眼动像睡眠的需求,开始于胎儿期,出生前的十周胎儿的快速眼动像睡眠占了整个睡眠时间的80%,提前两到四周的早产儿快速眼动像睡眠仍然占60%到65%,足月婴儿大约占了50%。随后的快速眼动像睡眠的比例很快的下降,两岁的时候30%到35%。十岁的时候和成人很相近稳定的25%左右,一直持续到七十或者是八十岁。
从绝对量上来看,快速眼动像睡眠这个时间出生的时候8小时,青春期只有一个半小时,此外非快速眼动像睡眠第四期在整个发育期,直到中年期成一个指数下降,并且常常在六十岁以后完全的消失。所以老年人夜间睡眠中自发觉醒的次数常常是增加的,老年人的睡眠时相像甚至可以返回到和儿童时期相同的一个双向睡眠觉醒周期,出现夜间睡眠和中午午睡。