胆固醇又称胆甾醇,一种环戊烷多氢菲的衍生物。早在18世纪人们已从胆石中发现了胆固醇。1816年化学家本歇尔将这种具脂类性质的物质,称为胆固醇。胆固醇广泛存在于动物体内,尤以脑及神经组织中最为丰富,在肾、脾、皮肤、肝和胆汁中含量也高。其溶解性与脂肪类似,不溶于水,易溶于乙醚、氯仿等溶剂。
胆固醇是动物组织细胞所不可缺少的重要物质,它不仅参与形成细胞膜,而且合成胆汁酸,维生素D以及甾体激素的原料。胆固醇经代谢还能转化为胆汁酸、类固醇激素、7-脱氢胆固醇,并且7-脱氢胆固醇经紫外线照射就会转变为维生素D3,所以胆固醇并非是对人体有害的物质。只是胆固醇高的时候会引起身体的危害。