睡惊症表现为觉醒障碍,从非快速眼动象睡眠的第三期和第四期中突然觉醒时发病,它的发病机制可能和唤醒有关。
在易感者当中,在快速眼动象睡眠的第三期和第四期被迫唤醒是可以激发,显然唤醒可能是一个重要的诱发因素。并且没有前驱的偶然精神活动也足以会产生发作,许多其他的唤醒因素也可以促使发作,包括其他环境刺激。比方说外界突然出现比较响的声音或者是开灯,内在的刺激比如胃收缩。
进入快速眼动相睡眠前的非快速眼动向睡眠周期结束的时候,内在固有的正常周期性绝情以及睡眠当中可能存在的精神活动。除此之外有迹象表明有些与发作无关的,比正常更频繁地微小觉醒和更强烈的自主不稳定性,一种类型的改变可能会诱发睡惊证。
睡惊证的觉醒过程异常迅速,而且强烈。起始状态改变的速度、程度是重要因素,而不是像噩梦那样的状态内的改变。