食管癌早期时症状常不明显,但在吞咽粗硬食物时可能有不同程度的不适感觉,包括咽下食物梗噎感,胸骨后烧灼样、针刺样或牵拉摩擦样疼痛,食物通过缓慢并有停滞感或异物感,哽咽停滞感常通过吞咽水后缓解消失,症状时轻时重,进展缓慢。
中晚期食管癌典型的症状是进行性咽下困难,先是难咽干的食物继而半流质,最后水和唾液也不能咽下,常吐黏液样痰为下咽的唾液和食管的分泌物,病人逐渐消瘦,脱水,无力,持续胸痛或背痛表示为晚期症状,癌已侵犯食管外组织,当癌肿梗阻所引起的炎症水肿暂时消退或部分癌肿脱落后梗阻症状可暂时减轻,常误认为病情好转。
若癌肿侵犯喉返神经可出现声音嘶哑,若压迫胫交感神经节可产生霍纳综合增,若侵入气管,支气管可形成食管,气管或支气管瘘,出现吞咽水或食物时剧烈呛咳并发生呼吸系统感染。