尚未达到入学年龄的儿童,从世界范围看各国对儿童入学年龄的规定各有不同,一般为五岁和六岁,因此学龄前儿童的年龄界限也不尽相同。在这个短暂的时期里,儿童学习语言、产生自我意识和在特殊文化背景下的自我环境意识,这一时期儿童的生长发育是有规律有顺序的,例如在学走之前必须先学站,学会简单词汇之后才能学会使用复杂句子。
但是由于环境与文化的影响,学龄前儿童发展变化的具体时间又是不同的,营养不良会阻碍身体的发育,缺乏与外界交往会推迟语言的发展。经济条件同样优越的不同种族儿童相比较,他们的生理发育差异并不大,疾病、营养不良等所引起的虚弱、冷漠等状态对儿童的成长发展起着作用。