首先类风湿关节炎是一种原因不明的慢性多系统自身免疫性疾病,虽然类风湿关节炎可有多种系统性的表现,但对称性的累及外周关节的持续性滑膜炎,则是类风湿的特征性表现。尽管类风湿关节炎具有关节破坏性但是其临床病程却有很大的不同,一些患者可能经历短暂的单关节炎的过程,而且仅有轻微的关节破坏而绝大多数的患者则可能持续进展成为一个多关节炎的病程,有明显的关节功能障碍。
类风湿的病程多变,很难对某个患者的病程做出预测,大多数患者的病程是持续但有波动的疾病过程伴有不同程度的关节畸形和功能受损,发生关节异常或者致残的可能相关特点包括,有二十个以上的关节受累,血沉明显增快,骨质侵蚀的影像学证据存在类风湿结节有高低滴度的血清类风湿因子,存在持续的炎症,高龄起病等等,因此类风湿关节炎是致残性比较高的一种疾病,可以严重危害患者的生活质量。