痴呆患者出现睡眠紊乱和日落综合症,反应了视交叉上核和其他睡眠系统的神经病变,引起了神经生物学的变化,使睡眠觉醒周期的调节功能受累,导致了睡眠破坏。快速眼动相睡眠和非快速眼动相睡眠的第三期和第四期百分比下降,认知障碍,程度越重,睡眠觉醒周期紊乱越显著。相反,睡眠觉醒周期紊乱又可能会加重痴呆患者的认知功能的障碍。
有研究表明,痴呆患者褪黑素分泌节律紊乱,可能会是产生睡眠障碍的一个重要机制之一。正常情况下,褪黑素分泌节律受光照的调控,出现一个昼夜节律性。夜间褪黑素的分泌在凌晨两点到三点的时候达到高峰,早晨七点到九点太阳升起的时候停止分泌。
痴呆患者不仅褪黑素的含量下降,而且它的分泌节律也异常,24小时分泌曲线低平,昼夜节律障碍。痴呆相关性睡眠障碍也和社会活动不足,接受日照减少、年龄增加等因素有关系。