支气管哮喘是一种以嗜酸性粒细胞肥大细胞反应为主的气道慢性炎症,对易感者此类炎症可引起不同程度广泛的可逆性气道阻塞症状,临床表现为反复发作的喘息、呼吸困难、胸闷或咳嗽,可经治疗或自行恢复,其气道具有对刺激物的高反应性,以上对哮喘的定义是基于近年对年轻人哮喘、病理生理学研究的结论,至于老年人哮喘的发生机制,尤其是气道炎症是否与年轻人哮喘一样,缺乏资料证明。
六十岁上的哮喘患者,统称为老年人哮喘,这个分为两种情况一种情况是患者六十岁以前发病,迁延至老年称为早发现老年哮喘。另一种情况是患者六十岁以后,新发生的哮喘称为晚发老年哮喘,哮喘的临床表现,可以因年龄而改变。
随着人均寿命的延长和哮喘发病率的增加,老年人哮喘的诊治,现已成为临床医疗的常见问题,老年人的感觉迟钝对轻至中度的气道阻塞容易忽略,常延误就诊和治疗,常被误认为慢性支气管炎。
在影响哮喘预后方面年龄也是重要因素,因为老年人基础肺功能的降低以及伴发的慢性心肺疾病都对平喘药物的选择,以及疗效有重要的影响,与年轻人比较老年哮喘的死亡率显著增高。