患者颈部由于过多的软组织,比如:舌头、软腭和侧咽壁,或者是颅面部的畸形,上气道的横断面的面积降低,入睡后患者因舌部肌肉松弛,以及吸气的时胸腔负压的作用,使软腭悬壅垂舌根被吸坠入咽腔,紧贴咽后壁,造成的上气道的狭窄、塌陷引起呼吸暂停。
呼吸暂停以后,体内缺氧,二氧化碳潴留,刺激呼吸感受器,使中枢呼吸驱动增加,出现了大脑的唤醒作用,即微觉醒。因舌部肌紧张力增加,呼吸肌包括膈肌、以及肋间内肌、外肌等一些胸部参与呼吸的肌肉收缩,当气道内压力超过了上气道周围组织的梗阻的时,上气道重新开放,呼吸恢复,体内氧分压上升,二氧化碳排出,患者再度入睡。随后的又会反复出现上面的过程。
睡眠呼吸暂停,是因为呼吸的时候,上气道解剖结构异常,上气道肌张力下降,和呼吸中枢对呼吸调节,引起的反复发作的呼吸暂停和低通气。
导致反复发作的低氧和高碳酸血症,引起组织器官缺血缺氧,逐渐的出现了多器官,多系统功能不全,或者是障碍,加速老化的进程,具有相当大的潜在危险,是很多其它疾病共同的一个病例基础。