在窒息开始时,缺氧和酸中毒引起机体产生经典的潜水反射,及体内血液重新分布,肺、肠、肝、肌肉和皮肤等非生命器官血管收缩,血流量减少,以保证大脑、心和肾上腺等生命器官的血流量。
同时血浆中促肾上腺皮质激素、糖皮质激素、儿茶酚胺、精氨酸加压素、肾素和心钠素的分泌增加,是心肌收缩力增强,心率增快,心排出量增加,以及外周血压轻度上升,心脑血流灌注得以维持。
如果低氧血症持续存在,无氧代谢是代谢性酸中毒进一步加重,体内贮存糖原耗尽,脑,心肌和肾上腺的血流量也减少,心肌功能受损,心率和动脉血压下降,生命器官供血减少,脑损伤发生,非生命器官血流量则进一步减少而导致各脏器受损。