慢阻肺的发病因素很多,至今尚有许多因素不够明了。近年来,科研人员认为慢阻肺发病的因素包括,个体易感因素以及环境因素两个方面,之间相互影响。比较明确的个体易感因素为阿尔法抗胰蛋白酶缺乏,最主要的环境因素是吸烟,还包括接触粉尘以及化学物质,如烟雾、过敏源、工业废气和室内被污染的空气等。在我国农村,慢阻肺的危险因素,与烹调时产生大量的油烟和燃料产生的烟尘有关。
目前公认的吸烟为慢阻肺的重要发病因素,吸烟时间越长,吸烟量越大,患病率越高。吸烟患者,慢性支气管炎的患病率比不吸烟者高十倍以上。有人统计每日吸烟四十支以上者,慢性支气管炎的患病率可达75.3%。烟雾中的有害物质主要有焦油、一氧化碳、一氧化氮、氰氢酸、丙烯醛和尼古丁六种。能使支气管上皮纤毛变短、不规则,纤毛运动发生障碍,降低局部抵抗力,消弱肺泡活性,细胞的吞噬、灭菌作用,导致细菌侵入引起的感染,引起支气管痉挛,增加气道阻力。还能引发支气管黏膜下腺体细胞的增多、肥大,分泌过剩。
吸烟者死于慢阻肺的人数较非吸烟者为多,被动吸烟也可能导致呼吸道症状以及慢阻肺的发生。