一般认为,类风湿关节炎的发病是具有遗传倾向的个体,通过接触到特定的环境危险因素后产生的,类风湿关节炎的危险因素50%归结于遗传因素。对类风湿关节炎的家系及孪生子,罹患同一种疾病的共患率的研究发现,类风湿关节炎具有复合遗传病的特征,如不完全外显率、遗传变异及多基因参与等。
同卵双生子,同患类风湿关节炎的概率为30%到50%;而异卵双生子,同患类风湿关节炎的概率仅为5%到13%。大多数人种的类风湿关节炎的易感性都与DR4相关,而犹太人和印度人则例外,其类风湿关节炎的易感性与DR1相关,以上研究均提示,遗传因素在类风湿关节炎中发挥了重要的作用。