椎动脉直径大约3-6毫米,它由锁骨下动脉发出,沿前斜角肌内侧上行,穿过第一颈椎到第六颈椎的横突孔向上走行,经枕骨大孔进入颅内。进入颅内后,左右两条椎动脉在脑桥的下缘汇合在一起,形成一条粗大血管向大脑和脑干组织供血,组成通常所称的椎基底动脉系统。椎动脉还有相应的分支为小脑等结构供血。如果椎动脉发生病变,可造成眩晕、步态不稳等症状。
椎动脉左右各一,对于正常人往往有一侧椎动脉正常可保证大脑、脊髓等结构正常的血液供应。椎动脉还有许多途径与大脑表面的动脉吻合,侧支循环非常丰富。因此,有时某一动脉发生阻塞时,可由侧支循环代偿,临床上可不出现症状。