脑组织的缺血改变、个性特征、遗传因素、机能状态和精神因素与发病有关。颅脑外伤、感染、中毒、躯体疾病、嗜烟酒都可以是触发因素。
约半数患者起病急骤,在一次和数次脑缺血发作之后出现意识朦胧、谵妄和精神错乱状态,冲动行为,幻觉妄想等。
缓慢疾病早期表现为神经衰弱症候群,比方说情感脆弱、性格改变、近记忆以及工作能力减退,病情进一步发展可以出现多疑恐惧或者是强制性哭笑,思维迟钝,联想缓慢夸大被害、嫉妒的妄想,病情常有波动,特别是近记忆障碍和情感改变,常成明显的环节与突然加剧的现象,能够相对保持完整的人格判断力以及认识自己疾病的能力。
晚期呈现表情淡漠,严重痴呆,人格和自制力也遭到破坏,丧失生活自理能力,神经系统检查有瞳孔小或者是不对称,光反应迟钝,肢体震颤,步态不稳,腱反射不对称,病理反射阳性,甚至轻偏瘫。