早产儿尚无统一的定义,目前我国多把孕龄小于37周出生的新生儿称为早产儿,这一定义不考虑体重。国外早产儿多指孕周满20周至不满37周,体重在500克至不足2500克。其中孕周不满32周称为极早产儿,极早产儿绝大多数早产儿的出生体重小于2500克称低出生体重儿,出生体重1000到1499克称为极低出生体重儿,出生体重小1000陈超低出生体重儿。
由于早产儿自身的解剖生理特点所决定,一些疾病的发病率较高,死亡率也很高达到12.7%到20.8%,远高于足孕儿。了解的生理病理特点对临床有重要意义。目前发生早产的原因和发病机制有许多不明之处,近来认为50%到80%的早产与绒毛膜炎症有关。