类风湿关节炎的病因和发病机制包含环境因素、遗传易感性以及免疫紊乱。免疫紊乱是类风湿关节炎主要的发病机制,活化的CD4+T细胞和MHC-II型阳性的抗原递呈细胞浸润关节滑膜。滑膜关节组织的某些特殊成分或体内产生的内源性物质也可能作为自身抗原被抗原呈递细胞呈递给活化的CD4+T细胞,启动特异性免疫应答,导致相应的关节炎症状。在病程中的T细胞库的不同T细胞克隆因受到体内外不同抗原的刺激而活化增殖,滑膜的巨噬细胞也因抗原而活化,使细胞因子如TNF-α、IL-1、IL-6、IL-8等增多,促使滑膜处于慢性炎症状态。
另外,B细胞激活分化为浆细胞,分泌大量免疫球蛋白。其中有多种自身抗体如类风湿因子、抗环瓜氨酸肽抗体等,免疫球蛋白和这些抗体形成的免疫复合物,经补体激活后可以诱发炎症。所以类风湿关节炎是遗传易感因素、环境因素以及免疫系统失调等各种因素综合作用的结果。