青少年类风湿性关节炎被认为是一种自身免疫性疾病,也就是身体的防御系统、机理发生了间歇性机能障碍,身体产生了抗体,原来是为了对抗侵入的感染原,此时却转而攻击身体本身的器官,这些抗体会造成器官、关节及身体其他部分发炎。
青少年风湿性关节炎大多发生在两岁到五岁之间,并且时发时愈,历时达数年之久,通常到了青春期就会完全消失。青少年风湿性关节炎每次发作平均会持续数周,其严重程度有逐渐减轻的倾向。症状病重者通常会有体温波动现象,经常是早晨体温正常,到了晚间,体温会增至39℃左右。病童没有食欲,造成体重减轻,躯干及肢体上会出现斑状红色皮疹,病童还常会发生贫血。
病童的发炎区因人而异,各有不同:一只眼或双眼的前面会变得红肿疼痛;头部淋巴腺及腋窝淋巴腺会肿大;病童的心脏外膜会发炎,造成胸痛见急性心包炎;关节最常见的是膝,踝及肘会变得肿大僵硬与疼痛。这些症状是逐渐发出的,但有时也会突然发生,在少数情况下,病童的关节会在数年间变得畸形。
危害青少年风湿性关节炎很少见,女孩罹患此病的人数是男孩患者的四倍。在少数病例中,关节发炎会导致部分畸形或残废性畸形,眼睛发炎会导致部分或完全失明。