关节的正常结构和功能的维持,有赖于关节面、关节囊、关节周围肌肉和韧带的共同作用。
类风湿关节炎的病理变化主要在关节滑膜,滑膜炎症增生,释放入关节腔内的炎性物质使关节软骨破坏,变薄,同时增生的炎性组织进入关节骨质边缘,一方面阻断软骨和关节液的接触,影响其营养。
另一方面产生某些水解酶,造成对关节软骨、软骨下骨、韧带和肌腱中的胶原基质的破坏,使关节面受损,关节周围肌肉萎缩,韧带拉长以至断裂,这样维持关节结构和功能的关节面、关节周围肌肉和韧带的破坏,最终导致关节畸形,活动受限,到了类风湿关节晚期,两个关节面之间的纤维性增生,甚至会固化使关节强直,功能丧失。