弱智的病因相当复杂，但总体可分为两大类，即生物学因素和心理社会因素。
（一）生物学因素。
1，产前因素。
遗传因素：遗传因素是导致弱智的重要原因。遗传因素包括以下几个方面：染色体异常，单基因遗传疾病，多基因遗传疾病。
再就是母体在妊娠期受到有害因素的影响：母体在妊娠期受到有害因素的影响也是导致弱智的重要原因，这些因素包括：感染，药物及化学毒素，放射线，母体健康状况。
2、产时因素。宫内窘迫、出生时窒息、产伤致颅脑损伤和颅内出血、核黄疽等。
3、产后因素。出生以后的中枢神经系统感染、严重颅脑外伤、颅缝早闭、各种原因引起的脑缺氧、代谢性或中毒性脑病、严重营养不良、甲状腺功能低下、癫痫、重金属或化学药品中毒等。
（二）心理社会因素。因为贫穷或被忽视、被虐待而导致儿童早年与社会严重隔离、缺乏良性环境刺激、缺乏文化教育机会等均可导致精神发育迟滞。
到目前为止，只有少数病因所致的弱智可以进行病因治疗，这些病因主要涉及以下几个方面，遗传代谢性疾病：如苯丙酮尿症、半乳糖血症，内分泌异常，如先天性甲状腺功能低下、地方性克汀病等。先天性颅脑畸形如颅缝早闭、先天性脑积水等，中枢神经感染如病毒性脑炎，癫痫，化学物质中毒如铅中毒等。
目前随着医学日新月异的发展，酶疗法、细胞移植疗法、脑移植疗法等也被用于弱智的病因治疗之中，但这些方法是否成熟，疗效如何仍有待于进一步的研究，除非有非常明确的病因。少数患者可以在一定程度上判定是遗传还是后天，绝大多数并不能检查出原因。
