多发性硬化症是中枢神经系统和免疫有关的发炎以及去髓鞘疾病,实际上神经纤维神经元以及寡棘突细胞也会受到损伤。
在欧美国家,多发性硬化症是年轻人除了外伤以外导致神经障碍最为常见的疾病,大约70%到75%的病患是女性,不过在原发性、进展型的多发性硬化症,男女比例是相当的。大多会在年轻的时候发病以二十到四十岁的时候最多。平均三十岁发生第一次症状,原发性进展型的多发性硬化症,年龄较大,平均在39到四十岁的时候会发病。
大多数多发性硬化症的病患是白人,尤其以北欧北美为最多。大概有40万的美国人,有这种疾病。而全世界大概有100万名病患。而且越靠近赤道尤其是热带地区发病率就是越低的。多发性硬化症被推测在已开发的工业而且具备较佳卫生的国家较常发生。一个移民研究发现,西印度移民至伦敦以后多发性硬化症的发生率仍然偏低,但是她子女的发病率是与伦敦其他住民是相同的。