周围神经主要是指管理四肢皮肤的运动及感觉的神经,任何周围神经均可被累及,但症状多见于下肢和足部,常成对称性疼痛或感觉异常,疼痛像针刺样灼痛,钻着痛,痛感位于深处有时出现痛觉过敏,疼痛剧烈时患者难以忍受,其程度与牙痛相似,夜间更为显著,使患者不能入睡。清晨时疼痛减轻,患者常有麻木、蚁走、虫爬、发热和触电样感觉异常。往往从远端脚趾上行达膝上,患者可同时伴有感觉减退,如对压力、疼痛、冷热等反应迟钝,故极易造成下肢和足部损伤。运动神经受累时肌力常有不同程度的减退,晚期可合并肌肉营养不良性萎缩。
糖尿病多发性周围神经病是最常见的糖尿病神经系统并发症,二十五岁以上的糖尿病患者中患病率为40%,多见于中老年人长期患病未经适当治疗的患者。病变主要累及双侧周围神经,以感觉神经和自主神经症状为主而运动神经症状较轻。