理论上任何筛查方法都必须有随机对照组的临床试验来证明其显著降低死亡率,然后才能够进行大规模的推广。肿瘤的发病率、死亡率、病例对照研究、临床分期的频率分布、治疗手段以及生存力等临床观察都可以帮助积累资料和设计临床试验。对于临床肿瘤筛查的方法的指标一般分为,灵敏度、特异度、阳性预测值和阴性预测值,其计算方法包括如下:
筛查所用的实验方法首先必须是特异度较高的,不会轻易将没有癌症的诊断为癌症。其次要求是灵敏的,大部分癌症病人能被筛查出来,这二者结合称为筛查方法的有效性。另外一个好的筛查方法,还要求有一定的重复性和可靠性,即方法要精,器械要灵。