老年性痴呆起病缓慢,早期很难诊断。本病在70岁以下发病者较少,通常发病在75岁以上,且女性多于男性,发病以缓慢渐进为最多,最初比正常老年人生理迟钝稍明显。
几乎所有患者都特别健忘,即有记忆障碍;同时对时间和地点的定向力也逐渐丧失,如不清楚自己在何地,出了家门就找不到家,不记得今天是何年何月何日等;计算力发生障碍,连做简单的加减法也困难;思维呈片断性,大事被忽略,琐事却纠缠不消,智力呈全面均等降低。
同时伴有情感迟钝。常出现各种毫无意义的重复活动,处理日常生活的能力有明显下降;有的出现幻觉,如幻听、幻视等,有的出现妄想;到晚期出现个性和人格的改变,表现自私、主观、急躁、易怒、不理智、焦虑、多疑、说话杂乱无章、丧失读写能力、对人淡漠,发展为完全茫然面无表情,小儿样欣快症状很突出;最后逐渐消瘦,走路不稳,动作迟缓,有时出现偏瘫,以致卧床不起、大小便失禁、压疮,终至死亡。
如果发现患者出现进行性的失语、失认、失用,即可诊断为痴呆。