在老年痴呆患者的大脑中,皮质和离皮质途径的锥体细胞发生了神经纤维混乱和退化。据报道,这些椎体细胞以谷氨酸为兴奋递质。这些神经元受损,功能损失时会导致老年痴呆,但若功能过强,则会产生兴奋性毒性,引起神经元死亡,造成多种神经退化性疾病。因此,调控退化的谷氨酸神经元的突触活性有望治疗老年痴呆。
研究表明,直接活化突触后受体将有利于谷氨酸的传递,其部分激动剂具有这样的优点,即当内源性谷氨酸低于正常水平时起激动剂作用,而当谷氨酸释放过量时起拮抗剂作用。因此,部分激动剂会对兴奋毒性情况产生神经保护作用。
已有报道的药物如美金刚胺,当谷氨酸以病理量释放时,美金刚胺会减少谷氨酸的神经毒性作用。当谷氨酸释放过少时,美金刚胺可以改善记忆过程所需谷氨酸的传递。临床研究表明,美金刚胺用于老年痴呆患者具有较好的耐受性,在精神病理学和行为测定中产生温和的有统计学意义的显著改善。