此病是一类造血干细胞的恶性克隆性疾病,由于白血病细胞增殖失控分化障碍等,而停留在细胞发育的不同阶段导致白血病细胞在骨髓和其他造血组织中,大量增生累积并浸润其他器官和组织,使正常的造血和其他器官和组织功能障碍。根据白血病细胞的分化成熟程度和自然病程可以将白血病分成急性和慢性两大类。
急性白血病细胞分化停滞在原始细胞早期的幼稚细胞阶段,病情发展迅速,自然病程仅几个月。慢性白血病细胞分化停滞在较成熟的细胞阶段,病情发展缓慢自然病程可达数年。
根据主要受累的细胞又可以将急性白血病分为急性非淋巴细胞白血病、急性淋巴细胞白血病,慢性白血病者可以分为慢性粒细胞白血病和慢性淋巴细胞白血病。