老年痴呆是一种病起隐匿的进行性发展的神经系统退行性疾病,临床上以记忆障碍、失语、失用、失认、失空间、技能损害、执行功能障碍以及人格和行为改变等全面性痴呆表现为特征,病因到目前为止尚不明确。
65岁以前发病者称早老性痴呆,65岁以后发病者称老年性痴呆。绝大部分流行病学研究都提示,家族史是该病的危险因素,也就是说老年痴呆是可以遗传的,某些患者的家属成员中患同样疾病者高于一般人群。
此外,还发现先天愚型患病危险性增加。进一步的遗传学研究证实,老年痴呆也就是阿尔莫海默病,可能是常染色体显性基因所导致的。最近,通过基因定位研究发现,脑内淀粉样蛋白的病理基因位于第21对染色体,可见痴呆与遗传的相关是比较肯定,所以要注意家族史的原因。