慢性精神障碍是针对急性精神障而言的，但在精神疾病中根据病期来划分急性期慢性期就很困难。因为对精神障碍急、慢期的划分，除了考虑病期因素外，还要看其临床的表现形式及特征。区别急性精神障碍及慢性精神障碍的首要标志是一般表现形式，急性精神病征象急剧但呈现可以治愈的病程；慢性者则征象欠剧烈，又不可治愈，这一点的划分则不是以病期。另外人们习惯于将持续多年的精神病称为慢性。因而可以根据疾病的病期和临床征象共同区分是急性精神病还是慢性精神病。
（1）从病期上分：精神疾病症状必须持续到至少两年，才能定为慢性精神障碍。但这只是对精神分裂症而言，对情感性精神障碍就难以这样划分。人格障碍与精神发育迟滞一旦形成就很难改变，所以不好以病期划分为急性期、慢性期。更多学者认为持续病期至少5年或5~10年，才能诊断为慢性精神病。
（2）临床动态及特征：精神障碍的慢性期有以下表现形式：①急性期症状基本消失或大部分消失，有残留性症状，呈迁延性病程。②临床表现相对静止，也可以有短暂的病程波动或急性发作。③疾病亚型的特点消失或难以识别，只具有相似的基本表现。④部分病人可出现有人格、记忆及智能方面的缺损，导致社会功能明显下降，也就是说构成精神残疾和智力残疾。⑤经过各种治疗效果欠佳，预后不良，称之为难治性精神疾病。
