目前认为肝癌的发生是一个多阶段、多因素协同作用,经过启动,促癌和演进跟多步骤过程,以及多个癌基因相关参与,多个基因发生突变的结果。
肝癌的病因尚未明完全明确,根据现有的资料目前认为肝炎病毒,黄曲霉毒素,饮水污染是肝癌发生的三个相关因素。另外的发病原因与饮酒因素,遗传因素以及营养不良,农药、性激素、肝吸虫、微量元素的缺乏有关。
对于肝癌的主要的发病原因,肝炎、乙肝、肝硬化,认为它是发病的主要原因。黄曲霉毒素自二十年世纪六十年代发现以来,被证实可以诱发动物的肝癌。诱发肝癌最小剂量每天仅需十微克即可引起,而且流行病学发现饮水用的污水与肝癌的发生也有密切的关系。